قدّم جيمس هاردن أداءً أسطوريًا في الدوري الأمريكي لمحترفي كرة السلّة NBA، حينما قاد فريقه فيلاديلفيا سيفينتي سيكسرز إلى الفوز على مضيفه بوسطن سيلتيكس، في أوّل مواجهات الفريقين في سلسلة نصف نهائي المنطقة الشرقيّة، فيما حقق دنفر ناغيتس الفوز الثاني على ضيفه فينيكس صنز، في سلسلة نصف نهائي الغرب.
هاردن يعوّض غياب إيمبيد
فيلاديلفيا سيفينتي سيكسرز هو الوحيد الذي أنهى الدور ربع النهائي بأربعة انتصارات دون رد، حينما غلب بروكلين نيتس بهذه النتيجة، بينما بوسطن سيلتيكس تخطّى عقبة أتلانتا هوكس بأربعة انتصارات لاثنين في ربع نهائي المنطقة الشرقيّة.
قاد جيمس هاردن فيلاديلفيا سيفينتي سيكسرز إلى أوّل انتصاراته بنصف نهائي الشرق، وقرّب نيكولا يوكيتش دنفر ناغيتس من نهائي الغرب
لكنّ نجم فريق فيلاديلفيا الأوّل جويل إمبيد، تعرّض لإصابة قد تسبّب غيابه لأسابيع، وهنا اعتقد الكثيرون أنّ بوسطن سيلتيكس في طريقه لتحقيق انتصار كاسح في السلسلة، وربّما يبلغ النهائي بالفوز بأربعة انتصارات دون أي رد.
وعلى هذه التوقعات بدأت سلسلة المواجهات بين الفريقين صباح اليوم الثلاثاء، في أوّل اللقاءات التي استضافها بوسطن بطل المنطقة الشرقية في الموسم السابق، ووصيف بطولة الـNBA خلف غولدن ستيت واريورز.
لكنّ جيمس هاردن قلب كلّ التوقّعات، وأدى مستوى كبيرًا ذكر الجميع بأدائه في فترة هيوستن روكيتس، حيث أكّد أنّ نجمه يسطع فيما لو كان لاعب الفريق الأوّل، ليعوّض غياب إيمبيد بتسجيله 45 نقطة في سلّة بوسطن، ليصبح خامس لاعب في تاريخ فيلاديلفيا سيفينتي سيكسيرز الذي يفعل ذلك بالأدوار الإقصائيّة، وينهي المواجهة لصالح فريقه بـ119-115، ويتقدّم بالسلسلة بانتصار دون رد.
نيكولا يوكيتش يسير بالناغيتس بالاتجاه الصحيح
لم يتعذّب دنفر ناغيتس متصدّر الدوري المنتظم كثيرًا في بلوغ نصف نهائي الغرب، بعدما تفوّق على مينيسوتا تمبروولفز بأربعة انتصارات لواحد في سلسلة ربع النهائي، فهو يملك الثنائي المتألّق جمال موراي ونيكولا يوكيتش، الأخير حاز على جائزة أفضل لاعب بالدوري المنتظم في الموسمين السابقين.
دنفر ناغيتس واجه في سلسلة نصف النهائي فينيكس صنز الطامح للتتويج باللقب، لما يمتلكه من نجوم أمثال كريس بول ودافين بوكر وكيفن ديورانت، لكنّ دنفر نجح في حسم اللقاء الأوّل بسلسلة المواجهات لصالحه، وكانت المواجهة الثانية صباح الثلاثاء من أجل تأكيد دنفر لتفوّقهم، أو تعديل النتيجة من قبل الضيوف.
لكنّ نيكولا يوكيتش شكّل عاملًا حاسمًا في اللقاء، والذي كان مثيرًا منذ بدايته، حيث تبادل الطرفان السيطرة إلى أن ابتعد أصحاب الأرض في النتيجة بالربع الأخير، لتنتهي المواجهة بين الفريقين لصالح الناغيتس بفارق 10 نقاط، وبواقع 97-87، ويتقدّم أصحاب الأرض بانتصارين دون رد، حيث سجّل النجم الصربي نيكولا يوكيتش لوحده 39 نقطة.
