هل يعني انتهاء تاريخ العبوة أن الطعام أصبح فاسدًا؟

يعتقد كثيرون أن انتهاء التاريخ المدوّن على عبوة الحليب أو الزبادي أو غيرها من المنتجات الغذائية يعني تلقائيًا ضرورة التخلص منها، إلا أن خبراء سلامة الغذاء يؤكدون أن هذا الاعتقاد يتسبب في هدر كميات كبيرة من الطعام الصالح للاستهلاك، لأن معظم هذه التواريخ ترتبط بجودة المنتج وليس بسلامته.

ومع تعدد المصطلحات المستخدمة على عبوات الأغذية، مثل "الأفضل قبل" و"يفضل استخدامه قبل" و"يباع قبل"، تتزايد حيرة المستهلكين بشأن الفرق بين الجودة والصلاحية الفعلية، وهو ما دفع ولاية كاليفورنيا الأميركية إلى اعتماد نظام موحد لتبسيط هذه الملصقات.

التاريخ لا يساوي انتهاء الصلاحية

يشير خبراء سلامة الغذاء إلى أن غالبية التواريخ المطبوعة على المنتجات الغذائية وضعت لتحديد الفترة التي يحتفظ خلالها المنتج بأفضل نكهة أو قوام أو جودة، وليس للإشارة إلى موعد تحوله إلى غذاء غير آمن.

يعتقد كثيرون أن انتهاء التاريخ المدوّن على عبوة الحليب أو الزبادي أو غيرها من المنتجات الغذائية يعني تلقائيًا ضرورة التخلص منها، فما حقيقة ذلك؟

وفي تقرير لوكالة "أسوشيتد برس"، يقول دونالد شافنر، أستاذ وخبير سلامة الغذاء في جامعة روتجرز، إن هذه الملصقات "تضمن الجودة حتى ذلك التاريخ، لكنها لا تتعلق بسلامة المنتج الغذائية".

ويزداد الالتباس بسبب غياب معايير فيدرالية موحدة في الولايات المتحدة، باستثناء حليب الأطفال، ما يجعل الشركات المصنعة هي التي تحدد نوع الملصق المستخدم على منتجاتها.

أكثر من 50 نوعًا من الملصقات

تكشف دراسة أجرتها كلية بلومبرغ للصحة العامة بجامعة جونز هوبكنز عام 2019 أن أكثر من 80% من المستهلكين الأميركيين يتخلصون من الطعام بمجرد اقتراب التاريخ المطبوع على العبوة أو تجاوزه، ولو بين الحين والآخر.

كما توصل باحثون من جامعة ماريلاند إلى وجود أكثر من 50 صيغة مختلفة لملصقات التواريخ المستخدمة على المنتجات الغذائية في الولايات المتحدة، ما يزيد من ارتباك المستهلكين.

وتوضح عالمة الأغذية رايتشل زيمسر أن هذه التواريخ تعتمد على تقدير الشركات للوقت الذي يحتفظ فيه المنتج بأفضل مذاق وجودة ممكنة، وليس بالضرورة آخر يوم يمكن تناوله فيه بأمان.

أطعمة تدوم سنوات بعد التاريخ المطبوع

يشير الخبراء إلى أن مدة صلاحية الغذاء تعتمد بدرجة كبيرة على طريقة التعبئة والتغليف، وليس على التاريخ وحده.

فالمنتجات المعلبة غير المفتوحة، مثل الفاصولياء والطماطم والخضراوات والفواكه المعلبة، إضافة إلى الأغذية المعقمة المحفوظة في عبوات محكمة الإغلاق، مثل حليب الصويا أو حليب اللوز، يمكن أن تبقى صالحة لفترات طويلة قد تمتد إلى سنوات بعد التاريخ المطبوع، طالما بقيت العبوة سليمة ولم تُفتح.

كما تتمتع المنتجات الجافة مثل البسكويت والمقرمشات وحبوب الإفطار بعمر تخزيني طويل، لأن انخفاض نسبة الرطوبة فيها يمنع نمو معظم أنواع البكتيريا.

ويؤكد الخبراء أن فقدان هذه المنتجات لقرمشتها أو نضارتها لا يعني أنها أصبحت خطرة، بل يمكن للمستهلك الاعتماد على حاسة الشم والطعم لتقييمها.

اللحوم والأسماك.. معاملة مختلفة

في المقابل، يحذر المختصون من التعامل بالطريقة نفسها مع اللحوم والدواجن والأسماك.

فهذه المنتجات أكثر عرضة لنمو البكتيريا حتى أثناء حفظها في الثلاجة، لذلك ينصح بتجميدها قبل بلوغ تاريخ "الأفضل قبل" إذا لم يكن هناك نية لاستهلاكها سريعًا.

وتوضح زيمسر أن البكتيريا تحتاج غالبًا إلى الرطوبة والهواء للنمو، وهو ما يجعل المنتجات الجافة أكثر أمانًا لفترات طويلة، بينما لا يُنصح بالمجازفة عند التعامل مع اللحوم.

ولتسهيل الأمر على المستهلكين، طورت وزارة الزراعة الأميركية بالتعاون مع جامعة كورنيل ومعهد تسويق الأغذية موقعًا إلكترونيًا وتطبيقًا مجانيًا يحمل اسم FoodKeeper، يقدم إرشادات حول المدة التي تبقى خلالها مختلف الأطعمة طازجة وآمنة للاستهلاك عند تخزينها بالشكل الصحيح.

كاليفورنيا توحد الملصقات

في محاولة للحد من هدر الطعام، أصبحت كاليفورنيا أول ولاية أميركية تعتمد نظامًا موحدًا لملصقات الأغذية.

ودخل القانون الجديد حيز التنفيذ في الأول من تموز/يوليو، ويلزم الشركات باستخدام عبارتين فقط:

"Best If Used By" للإشارة إلى أفضل جودة.

"Use By" عندما يتعلق الأمر بسلامة المنتج.

كما ألغى القانون استخدام عبارة "Sell By" على المنتجات الموجهة للمستهلكين، إذ يوضح مسؤولو قطاع متاجر البقالة أنها كانت مخصصة في الأساس لإدارة المخزون داخل المتاجر، وليس لإخبار المستهلك بموعد انتهاء صلاحية الطعام.

وفي السياق نفسه، أقر مشرعون في ولاية نيويورك مشروع قانون مماثل لا يزال بانتظار توقيع الحاكمة كاثي هوكول.

حليب الأطفال.. الاستثناء الوحيد

يؤكد الخبراء أن المنتج الوحيد الذي تفرض الحكومة الفيدرالية الأميركية وضع تاريخ انتهاء صلاحية إلزامي عليه هو حليب الأطفال الصناعي.

ويعود ذلك إلى أن هذا الحليب يمثل المصدر الغذائي الوحيد للرضع، ومع مرور الوقت قد تنخفض قيمته الغذائية، ما قد يعرض الطفل لنقص في العناصر الأساسية، حتى لو لم يكن المنتج فاسدًا من الناحية الميكروبية.

كيف تعرف أن الطعام لم يعد صالحًا؟

ينصح المختصون بعدم الاعتماد على التاريخ المطبوع وحده، وإنما مراقبة علامات التلف الواضحة، مثل ظهور العفن، وانبعاث روائح غير طبيعية، وتغير اللون أو القوام بشكل ملحوظ.

كما يشددون على أهمية شراء كميات مناسبة من الطعام، وتدوير المخزون المنزلي بحيث تُستهلك المنتجات الأقدم أولًا، لتقليل الهدر والاستفادة القصوى من الأغذية دون المساس بسلامة المستهلك.